Définition de paléontologie
La paléontologie est la science qui s’intéresse à l’étude des êtres organiques disparus au moyen de l’analyse de leurs restes fossiles. Le terme est d’origine grecque : palaios (« ancien »), onto (« être ») et logos (« science »).
La paléontologie fait partie des sciences naturelles et a en commun plusieurs méthodes avec la biologie et la géologie. Ses principaux objets d’étude sont la reconstruction des êtres vivants disparus, l’origine et l’évolution de ces derniers, les relations entre eux et leur entourage, leurs migrations, les processus d’extinction et la fossilisation de leurs restes.
Cette science se divise en plusieurs branches, à savoir la paléozoologie (plutôt connue sous le nom de paléontologie, qui se consacre à l’étude des animaux disparus), la paléogéographie (elle étudie la géographie et la topographie du passé), la paléobotanique (chargée des êtres végétaux et de leur taxonomie) et la paléoclimatologie (liée à la météorologie).
Pour reconstruire les fossiles, y compris les parties disparues, et pouvoir connaitre l’aspect que les êtres disparus (comme les dinosaures) en eu en vie, la paléontologie se fait valoir de plusieurs principes. L’actualisme biologique lui permet d’interpréter les fossiles avec l’acceptation de certaines lois physiques et biologiques. L’anatomie comparée, à son tour, permet de localiser les fossiles au sein d’un cadre général des êtres vivants.
Les paléontologues font également appel à la morphologie fonctionnelle pour analyser les relations entre la forme et la fonction, et au principe de corrélation organique, qui postule que les parties des êtres organiques se complémentent et déterminent les autres.
Il y a lieu de souligner que les paléontologues ont recours à des méthodes mécaniques (comme des techniques de percussion et d’abrasion) et à des méthodes chimiques pour l’extraction et le nettoyage des fossiles.
