Définition de neutron
Un neutron est une particule massive sans charge électrique. Il s’agit d’un baryon (une particule subatomique composée de trois quarks) formé de deux quarks down et d’un quark up. Les neutrons et les protons constituent les noyaux des atomes.
Le neutron a une vie moyenne d’environ quinze minutes hors du noyau atomique, lorsqu’il émet un électron et un antineutron pour devenir un proton. Les neutrons, qui ont une masse semblable à celle des protons, sont nécessaires à la stabilité des noyaux atomiques (à l’exception de l’hydrogène).
C’est le physicien et chimiste néozélandais Ernest Rutherford qui a proclamé, en 1920, l’existence du neutron. C’est ainsi qu’il a expliqué la raison pour laquelle les noyaux ne se désintègrent pas par la répulsion électromagnétique des protons.
Les neutrons agissent dans les réactions nucléaires, qui se produisent lorsqu’un neutron impulse la fission d’un atome et se génère un plus grande nombre de neutrons qui, à son tour, donnent lieu à de nouvelles fissions. Selon la manière dont a lieu cette réaction, on distingue la réaction contrôlée (le modérateur d’un réacteur nucléaire est employé pour profiter de l’énergie nucléaire) et la réaction non contrôlée (une masse critique de combustible nucléaire se produit).
Ceci dit, la fission nucléaire est une réaction qui a lieu dans le noyau de l’atome. La fission se produit à partir du moment où le noyau se divise en de plus petits noyaux, ainsi que d’autres sous-produits comme les neutrons libres et les photons. Or, la fission des noyaux lourds est un processus exothermique au cours duquel se libèrent d’importantes quantités d’énergie.
