Définition de épidémie
Une épidémie est une maladie qui se disperse pendant un certain temps dans une zone géographique donnée et qui touche un grand nombre de personnes en même temps. Il s’agit d’une notion employée par le domaine de la santé communautaire pour désigner le fait que la maladie atteigne une quantité de personnes supérieure à ce qui était prévu.
Cela implique l’existence de niveaux d’incidence qui sont considérés normaux pour une maladie. Or, les spécialistes s’attendent à ce qu’un certain nombre de personnes soient affectées à un moment donné. Lorsque ce nombre de malades dépasse la moyenne, il y a alors lieu de parler d’épidémie (c’est-à-dire que les cas réels sont plus nombreux que ceux qui étaient prévus).
La discipline scientifique chargée d’analyser les épidémies est l’épidémiologie. Les épidémiologistes se consacrent à l’étude de la distribution, de la fréquence et de tout ce qui puisse déterminer les facteurs associés aux maladies au sein d’une communauté humaine. Ceci dit, l’épidémiologie rassemble des notions de la médicine et des principes des sciences sociales pour aider à contrôler les maladies et à prévoir d’éventuels accès épidémiologiques.
Lorsque l’épidémie se répand sur plusieurs pays, elle se transforme alors en pandémie. D’ailleurs, l’origine étymologique de ce mot signifie « maladie de toute la population ». La pandémie a tendance à survenir face à l’apparition d’un nouveau virus (pour lequel il n’existe aucun type d’immunité pour l’instant).
Par ailleurs, lorsque l’épidémie persiste sur une même zone pendant une durée de temps prolongée, il s’agit alors d’une endémie. C’en est le cas de la malaria dans plusieurs pays africains.
