Définition de galaxie
Le concept de galaxie provient du latin galaxias qui, à son tour, est emprunté d’un terme grec. D’après le dictionnaire Larousse en ligne, une galaxie est un ensemble de grande taille constitué par une quantité variable d’étoiles, de planètes, de poussière interstellaire (ou cosmique), de gaz et de particules.
Dans les galaxies il y a plusieurs sous-structures telles que les nébuleuses, les amas stellaires et les systèmes stellaires multiples. Depuis la Terre, toutes les étoiles qui sont visibles à simple vue appartiennent à notre propre galaxie, soit la Voie Lactée.
Les étoiles qui font partie d’une galaxie maintiennent une interaction gravitationnelle et orbitent autour d’un centre commun (dans le cas de la Voie Lactée, le centre est le soleil).
L’espace intergalactique est formé par un gaz qui présente une densité moyenne inférieure à l’atome par mètre cubique. En général, les galaxies ont plusieurs associations connues sous la désignation amas qui, à leur tour, peuvent former des associations plus grandes (superamas).
Les galaxies peuvent avoir de différentes formes. Ceci dit, il y a lieu de mentionner les galaxies irrégulières (elles présentent des perturbations générées par l’attraction gravitationnelle des galaxies voisines), les galaxies elliptiques (elles ont la forme d’une ellipse) et les galaxies spirales (elles ont une forme circulaire et des bras courbes enveloppés de poussières), par exemple.
La Voie Lactée appartient à un groupe d’une quarantaine de galaxies, à savoir, le Groupe Local. Ce groupe a un poids de 1012 masses solaires et un diamètre moyen d’environ 100.000 années-lumière. Les scientistes estiment que notre galaxie contient entre 200.000 et 400.000 millions d’étoiles.
