Définition de mammifères
Les mammifères sont des animaux vertébrés à sang chaud qui, dans la plupart des cas, se développent à l’intérieur du corps de la mère et dont les femelles nourrissent leurs petits à base du lait produit par leurs mamelles.
Malgré que la plupart des mammifères sont vivipares (c’est-à-dire, ils se développent dans le ventre de la femelle), les ornithorynques et les échidnés, qui naissent d’un œuf, sont une exception. Quoi qu’il en soit, la classe des mammifères (Mammalia) suppose un taxon monophylétique, étant donné que toutes les espèces descendent d’un ancêtre commun.
Il existe plus de 5.410 espèces de mammifères, ce qui montre la grande diversité de ce genre d’animal. Le plus grand mammifère, la baleine bleue, peut peser jusqu’à 160 tonnes; la chauve-souris bourdou, par contre, est le mammifère le plus petit avec juste deux grammes de poids. Les êtres humains, par ailleurs, sont également des mammifères.
La variété des mammifères fait qu’ils puissent être présents dans des milieux aussi divers que le désert, la jungle, les forêts tropicales et les glaciers polaires, par exemple.
Il existe certaines caractéristiques anatomiques et physiologiques communes chez tous les mammifères. Outre le fait qu’ils produisent du lait dans leurs glandes mammaires, les mammifères sont couverts de poils, ont une chaîne d’osselets dans l’oreille moyenne et un seul os dans la mandibule (l’os dentaire).
D’autre part, le sexe du mammifère est déterminé à partir de l’existence de deux chromosomes au moment où se forme le zygote. Ces chromosomes sont connus sous les dénominations X et Y.
